自从东晋佛教传入五台山以来，五台山在历代都受到封建帝王的宠遇，以至于香火繁盛，余绪不绝，成为中国佛教四大名山中最受皇帝青睐的名山，从而成就了它在佛教圣地中的突出地位。

　　在漫长历史岁月中，到过五台山的皇帝很多，且留下许多诗文与传说；许多没到过五台山的皇帝，也题词赐宝，对五台山心仪已久。历史上第一个到五台山巡幸的皇帝是北魏孝文帝。

　　孝文帝(467—499)，姓拓跋氏，名宏，鲜卑族。后改姓元，故又名元宏。公元471年—499年在位。因其在位时进行了大胆的改革，诸如迁都洛阳、实行均田制、仿汉族改姓、实行汉族的文化等，使孝文帝在历史上留下改革家的大名。另外，孝文帝崇信佛教，大力扶持五台山，所以成了第一个巡幸五台山的封建皇帝。
　　
　　据清《五台县志》载，孝文帝曾到驴夷县（今五台县）佛光山造“佛光寺”，还“登临西台”。宋代高僧延一所著《广清凉传》卷上说，孝文帝“曾至五台山避暑，往复宿此”北台；又游行于中台，上置“小石浮图”；还于清凉谷建清凉寺，又见中台东南30余里的“小峰，顶平无林木，岿然高显，类西域之灵峰……谓之化文殊台”，“爰发圣心”，造大孚灵鹫寺，即今台怀镇显通寺，为五台山最大的寺庙；还于寺前“种华园地二顷，夏中发艳，状同铺锦，光彩晃耀，乱人心目”，并环绕灵峰“置十二院”，大大促进了五台山寺庙的扩建和佛教的兴盛。从史料记载看，北魏孝文帝确实到过五台山。有些史籍由此还附会出许多神话故事来。

　　《佛祖历代通载》卷七载：“魏之始祖神元皇帝避暑五台山，有梵僧来乞坐具地。帝然之，遂敷坐具于是。头出星辰，尾摇日月，方圆五百里，皆属圣地，乃文殊化身也。”这里所说的“魏之始祖神元皇帝”即被称作拓跋鲜卑之始祖的神元皇帝拓跋力微，乃汉魏之际人。此时五台山之名还未叫出，更无梵僧至此，所以只能是一个神话传说。因此，到明代高僧镇澄编著《清凉山志》时，便巧妙地将此神话移接在北魏孝文帝名下，使之充满了神秘色彩。该书卷二《五峰灵迹》憨山条下云：“《古传》云，昔有梵僧，从魏孝文帝乞一卧具地，帝许之。僧展卧具，覆五百里。帝知其神，骇之，趿然随后。帝曰：‘尔憨耶?’山乃止，故以为名。”这是不足信的。在西台顶留有“魏文人马迹”遗迹，相传就是北魏孝文帝幸台时所留，倒有几分可信之处。
　　
　　金元之际的一代文宗元好问，在《台山杂咏十六首》中说：“一国春风帝子家”，“山上离宫魏故基”，表达了他对故乡和远祖的怀念，想必五台山离北魏首都大同不远，孝文帝巡幸一番不是什么不可的事。此后，魏都迁往洛阳，远离了五台山，再想巡台便不那么容易，北魏再也没有第二个巡幸五台山的皇帝了。