五台山佛教音乐源渊于印度佛教音乐，又吸收了中国古代传统音乐的成份，成为北方佛教音乐的典型代表。

北魏时，就盛行《华严经》的呗赞、转读。那时，大孚灵鹫寺就有乐音一部，工技百人，箫笛箜篌，琵琶筝瑟，吹螺振鼓，盛况非凡。

东晋高僧道安、慧远创造了唱导体制，以宣唱法理开导众生为宗旨，采用了多种民间说唱方法，使唱导音乐同净土宗教义结合起来，编撰了《西方化导文》、《往生礼赞偈》、《净土法事赞》、《西方赞》、《二十四赞》等佛教歌辞。

唐代是五台山佛教音乐的极盛时期。五台山僧人澄观是华严经疏的集大成者，同时完成了呗赞音乐的系统整理。这种呗赞音乐是华严宗音乐的代表，也是唐代佛教呗赞音乐的代表。中唐时期，驻锡五台山竹林寺的净土四祖法照创造了五会念佛，用五种音调引声念佛，歌唱偈赞。此外，唐代时五台山禅宗采用俗乐曲调所作的唱导之词、法相宗采用西域梵声建立的经吹之法，都各有特色。虽然五台山各种佛教音乐不同，但都体现了北方佛教音乐的共同特点，就是比较雄壮，不同于南方佛教音乐的婉丽。

明代，五台山佛教音乐又有了新的发展，进一步吸收了唐宋曲牌、元杂剧曲牌以及民歌、民间器乐曲等。洪武年间，五台山僧人金璧峰从事佛教音乐的研究整理，“制华严佛事，梵音清雅，四十二奏，盛行于世”（《清凉山志》），可惜未流传下来，但明代佛教音乐盛行普及于各寺。

清朝康熙以来，由于统治者特别优渥藏传佛教——喇嘛教，五台山佛教音乐中又出现了黄教音乐。

流传至今的五台山佛教音乐，以内容分，有经文音乐和经外音乐两部分。经文音乐是专门用于佛事活动的声乐，由经文与佛曲相融而成。没有乐器伴奏的称“咏读”或“念高调”，有乐器伴奏以歌赞为主的，称“梵呗”或“合念”。经外音乐是没有词、偈，仅是乐器演奏的器乐曲牌，是五台山庙堂音乐的精华。

从风格特点上分，五台山佛教音乐有青庙音乐和黄庙音乐两种。青庙音乐讲究规矩，以庄重典雅幽静见长；黄庙音乐规矩不太严格，刚强洪亮，粗犷有余。二者调高不同，黄庙音乐使用本调，即管调，使用工尺谱，合＝1，即现代Ｅ调；青庙音乐比其低一个调，即角调，合＝1，音高相当于现代Ｄ调。二者主奏乐器不同，青庙音乐以笙为主，黄庙音乐以管子为主。二者乐曲源渊不同，青庙音乐以汉民族乐曲为主，黄庙音乐则继承了许多西藏古老乐曲。

青庙音乐留传下来的曲牌共有47首，由五部分组成：

瑜珈焰口　是一种做法事的仪式，一般用于做法会、受戒及消灾祈福等活动。原有曲牌30余首，留传下来的有12首：朗诵（引子）、华严会、参礼条、穿黄衣、五方结果（一）、五方结果（二）、铃杆箴言、方便偈、三皈赞、召请条、千声佛、六句赞。

禅门日诵　是僧尼每天上殿做的功课，一般在“合念”时吹奏。主要曲牌有普庵咒和千声佛。

吹腔之部　是寺庙器乐曲，属于经外音乐，一般单独吹奏。主要曲牌有上经台、万年花、月儿高、进兰房、大乘经、秘魔岩、推辘轴、工字月儿高、云中鸟、一字普庵咒等10支。

佛事散曲　是由中国古曲、民间器乐曲和民歌组成的曲牌，主要有散八音、爬山虎、梳妆台、虞美人、苏武牧羊、哭灵堂、大开门、牧场、工字八板、凡字八板、媳妇忙、打连成、茉莉花、打早鱼等14首。

三昼夜本　是专为民间做法事时三天两夜所念经文的配曲。主要曲牌有消灾灯、灯祭子、一锭金、五方赞、送神偈、准提箴言、望江南、唐陀令等8支。

黄庙音乐留传下来的曲牌共40首，主要由三部分组成：

禅曲诵经之部　主要曲牌有点动一勒面、捧错点莲、加贯智冲、国分达旦、各旦儿嘛（一）、各旦儿嘛（二）、各旦儿嘛（三）、六旦俊乃、乔尼喇嘛、甲错达巴、脑助简代、褚面大卫、宁各儿马、加卫金库、五供养等15首。

吹腔之部　主要曲牌有四字月儿高（一）、四字月儿高（二）、如意欲、比目岩、六字箴言、川石枝、大八板、小八板、千声佛、上字翠黄花、嘛尼、合字爬山虎、四字爬山虎、拜金门、苦伶仃、西方藏、合字翠黄花、散八音、山坡羊、西方结果等共23首。

仪式用曲　主要有迎太阳、送太阳2首。

黄庙音乐曲牌中有很多由西藏传入内地，曲牌名为藏语音译，同时也吸收了汉民族的一些古曲和民歌。

五台山佛教音乐的乐器，青黄两庙大体相同，都以打击乐器和吹奏乐器组合而成。青庙乐器主要有：手鼓磬、铛子、中木鱼、方锣、鼓、铙、钹、忏钟、行磬、管子、笙、梅等。其中笙为主，管梅相助。乐队一般由14人组成，即笙2、管2、梅2、磬1、木鱼1、铛子1、方锣1、鼓1。乐队分上下两班坐定，可横排为一字班，或竖排为桶子班。黄庙乐器主要有：大把鼓、藏铃、管子、笙、大木鱼、大号、别莉、海螺、铙钹、唢呐、海笛。其中以管子为主，笙梅相助。乐队一般由10人组成。每日早晚迎送太阳时，使用的乐器有大号、唢呐、海螺、别莉等。

历史上，五台山青庙十大寺、黄庙十大寺都有自己的乐队，除日常殿堂诵经吹奏之外，各种法会都有乐队吹奏。以后庙堂音乐流传于民间，祝寿、葬仪等也请和尚喇嘛念经奏乐。

五台山佛教音乐在历史上曾发生过重大影响。唐代时，华严呗赞之法雄踞五台而领袖全国，法照创立的五会念佛也流布全国。民国年间，北京永寿寺专门从五台山调慈荫、慈明赴京进行佛曲吹奏。1958年，五台山的常青、怡寿等18名僧人组成乐队，赴省会演奏庙堂音乐，荣获嘉奖。20世纪80年代以来，菩萨顶住持达尔计和南山寺住持慈音，发掘传统音乐，培养了新的僧人乐队，使五台山佛教音乐后继有人。每逢节日法会，都有佛乐演奏，并参加历届国际旅游月表演。五台山繁峙境内佛教寺庙亦有佛教音乐流传，由云桂、云枝等组成的佛乐队，演技娴熟，，曲目丰富，1989年以来先后赴香港、意大利、英国演出，颇受好评，并录制成《五台山佛乐》盒带公开发行。