塔院寺是以塔命名的佛教寺院。因寺院中有释迦牟尼舍利塔、佛足迹图碑和五台山教主文殊菩萨的发塔，被佛教信徒视为圣地。因释迦牟尼舍利塔即藏式大白塔，造型优美，加之处于五台山的中心台怀镇，四周分布着寺庙，所以它便成了中国四大佛教圣地之首——五台山的标志。
　　在历史上，塔院寺和它旁边的显通寺原为一座寺庙，这里就是原寺庙的塔院。明朝万历七年到十年(公元1579——1582年)，对寺院的殿宇进行了改建，让它和显通寺分开，成为一座独立的寺院，并取名为塔院寺，直到今天。
　　塔院寺平面呈正方形，占地面积一万五千六百平方米。全寺有殿堂、房舍一百二十余间，大体上可以分为左、中、右三个院落。入口有两处，一处是万佛阁旁的南正门，一处是显通寺钟楼下面的东门。主要建筑有山门、天王殿、大雄宝殿、大白塔、藏经楼，以及禅堂院、文殊发塔院和山海楼、伽蓝殿、祖师殿等。天王殿内供着观音菩萨像，背后立着一座法令碑，再后才是护法神韦驮像。两旁是四大天王的塑像。大雄宝殿又叫大慈延寿宝殿，殿中供着释迦牟尼佛和文殊、普贤菩萨像，两旁是十八罗汉像。清朝康熙皇帝题写的“景标清汉”匾、乾隆皇帝写的“揽妙曼云”匾、嘉庆皇帝写的“尊胜法幢”匾，均挂在大雄宝殿内。
　　藏经楼，又叫藏经阁或大藏经阁，在大白塔的后面。藏经楼为二层楼房，面阔五间，内供释迦牟尼佛、阿弥陀佛、药师佛、迦叶佛等佛像九尊。正中上方，挂有一块木匾，上书：“两塔今惟一尚存，既成必坏有名言，如寻舍利及丝发，未识文殊与世尊。”系清朝乾隆皇帝所写。两塔，指佛舍利塔和广殊发塔。有人推测，当时文殊发塔残损，故曰两塔今“惟一尚存”。匾上的字体，丰满而端庄，又不失之秀丽，是十分珍贵的书法艺术品。楼内还有远近闻名的转轮藏。转轮藏是一种木制的六角形经架，高十余米，三十三层，高约三十米，最上面一层周长十一米半，最下面一层周长六米半，构成上大下小的形状，每层分若干小格，放置经书。最下层底下有转盘，人力推动，能够来回运转。所以制成这种转轮藏，按佛家的说法是，转动育经，能为朝山拜佛者消灾除难。转轮藏象征着佛教的“法轮常转”。因为上面放有许多经书，僧人和信徒每转动一次，即象征着又念了一遍经。现在，藏经阁现存汉、蒙、藏、多种文字经书二万多册，其中属于宋以后至清乾隆年间版本的二千多册经卷为国家善本书。五台山各寺庙珍藏着历代大量经书，在已整理的经书中，有两部《续藏经》、两部《频伽藏经》、两部《碛砂藏经》、两部《续藏经》、两部藏文《藏经》和一部《大正藏经》以及若干单行本，共计十二部，三百三十种，三万九千八百二十册。另外，还有藏文、日文手抄和血写的各种经卷。这些经书，是研究我国佛教理论的珍贵资料。
　　塔院寺中最值得介绍的是两塔，即大白塔和文殊发塔。
　　大白塔，全名叫释迦文佛真身舍利宝塔，又叫大慈延寿宝塔。据记载，唐朝以前这里就有一座二层八角塔，以后毁掉了。元朝大德五年(公元1301年)又修建了藏式石塔。明代永乐五年(公元1407年)，建大白塔，并将元代石塔、释迦牟尼舍利塔藏在大白塔内。大白塔通高五十六点四米。塔基为正方形，砖缝全用米浆、石灰搅拌砌筑。全塔各部粗细相间，造型优美。塔面为白色，形如藻瓶，塔盘、宝珠有铜饰品，塔上，风磨铜宝瓶高5米，覆盘两米多，悬铜铃，252个铜铃风吹作响，声音悦耳。白塔中层，建塔殿3间，内有三大士铜像。佛教传言，公元前486年，释迦牟尼佛灭度，其尸骨炼就八万四千个舍利子，鳊阿育王用五金七宝铸成了八万四千座塔，分布于茫茫大千世界，每座塔内藏一个舍利子。五台山的塔叫慈寿塔，是中国十九座中的一座。现存的这座大白塔，建于明万历年间，它的前身有元建石塔。据说原来阿育王铸的那座慈善塔，就藏在大白塔腹内。明永乐五年，皇帝朱棣令太监杨升重修此塔，开始建了寺院。明万历七年，皇太后李娘娘令太监范江和李友重建。神宗万历七年敕建大宝塔记曰：“塔在鹫峰之前，群山中央。基至黄泉，高二十一丈，围二十五丈，状如藻瓶，上十三级。宝瓶高一太六尺，镀金为饰。覆盘围七丈一尺，吊以垂带，县以金铃。更造金银宝玉等佛像，及诸杂宝，安置藏中。海内皇宗宰官，土庶沙门，景仰慈化，造像书经，如云而集，悉纳藏中。十年壬午秋，工成，并及寺宇佛殿经楼，藏轮禅室，罔不备焉。”吏部尚书中极殿大学士张居正奉命撰写了碑文，记述其事。
须弥座的南面有三个很浅的石洞。右边的石洞中立有佛的迹像碑，碑上有释迦牟尼的双足迹印图。这是佛的圣迹。刻在石上的佛足印长50多厘米，宽20厘米，足心有千辐轮相和宝瓶鱼剑图。碑身下端刻着一段文字说，释迦牟尼佛涅磐时对他的弟子阿难说：“我最后留此足迹，以示众生。”唐僧玄奘到西域取经时把佛足印拓下带了回来。唐太宗敕令将佛足刻在石上，立于祖庙。明万历壬午秋，寺僧又按图刻石，供奉在大白塔下。左边的石洞内有康熙年间