五台山位于山西省忻州地区东北部，平均海拔1000米以上，最高点北台叶门峰海拔3058米，被称为“华北屋脊”，是一个融自然风光、历史文物、古建艺术、佛教文化、民俗风情、避暑休闲为一体的旅游区。五台山主峰五座，东台望海峰可看云海日出，南台锦绣峰是花的海洋，西台挂月峰可赏明月娇色，北台叶门峰可览群山层叠，中台翠岩峰可观巨石如星，更有天造奇观“热融湖”。五台山是文殊菩萨的道场，为中国四大佛教圣地之一。 相传这里最早的佛教寺庙始建于东汉，现存寺院48处，僧众数百人。

　　五台山佛光寺位于南台外围的佛光山中。寺因势建造，坐东向西，三面环山，唯西疏豁开朗。寺区松柏苍翠，殿阁巍峨，环境清幽，寺内建筑高低错落，主从有致。它始建于北魏孝文帝时期（471—499年），隋唐兴盛，影响远及日本。原有弥勒大阁，宽七间，高约32米。唐武宗于会昌五年（公元845年）禁止佛教，寺宇被毁；宣宗继位后复佛法，至大中十一年（857年）重建。现存六角形祖师塔，形制古朴，是北魏遗物。山腰的东大殿，雄伟壮丽，为唐代所建，前院文殊殿为金代建筑。其余山门（即天王殿）、伽蓝殿、万善堂、香风花雨楼及厢房、窑洞等建筑，皆明、清重建，是我国古建筑中的杰作，在中国乃至世界建筑史上都有重要地位。寺内还有唐代塑像、壁画、石幢、墓塔、汉白玉雕像。石幢两座，平面八角形，一在东大殿前，唐大中十一年前造；一在前院当中，唐乾符四年（877年）造。唐代是我国佛教发展极盛时期，佛光寺的文物是我国唐代佛教艺术的精华。

　　佛光寺的敦煌五代壁画《五台山图》中绘有五台山大佛光寺的图像。1961年，国务院公布佛光寺为第一批全国重点文物保护单位。

　　佛光寺是1937年6月由中国营造学社调查队梁思成等人发现的。梁思成曾撰文《记五台山佛光寺的建筑》，登载于《中国营造学社汇刊》第七卷一、二期。他写道:“1937年6月,我同中国营造学社调查队莫宗江、林徽因、纪玉堂四人到五台县城后，不入台怀，折而北行，径趋南台外围。骑驮骡入山，在陡峻的路上，迂回着走，沿倚着岸边，崎岖危险，下面可俯瞰田陇……到了黄昏时分我们到达豆村附近的佛光真容禅寺，瞻仰大殿，咨嗟惊喜。我们一向所抱定的国内殿宇必有唐构的信息，一旦在此得到一个实证了。”在谈到测绘艰难时梁思成继续写到，“照相的时候，蝙蝠见光惊飞，秽气难耐，而木材中又有千千万万的臭虫（大概是吃蝙蝠血的），工作至苦。我们早晚攀登工作，或爬入顶内，与蝙蝠臭虫为伍，或爬到殿中构架上，俯仰细量，探索惟恐不周到，因为那时我们深怕机缘难得，重游不是容易的。这次图录若不详尽，恐怕会辜负古人的匠心的。”测绘摄影工作完毕后，“七·七”事变已经爆发，全部图稿费尽了周折才带回北平。自1937年以后的7年间，梁思成先生一直在撰写这些测绘报告，心中无比担忧这名刹的存亡。1949年后得知佛光寺不仅尚存，听说毛泽东还在那里住过几日。梁思成先生在文章中讲：“这样，佛光寺的历史意义更大大增高了，中央文化部已拨款修缮这罕贵的文物建筑，同时还做了一座精美的模型。”

　　佛光寺的历史、演变及发现的整个过程，足以见得其特殊的艺术价值。今天，佛光寺这一中华民族的文化瑰宝正越来越引起中外各界文化人士的注目，它已成为解读中国古建筑的标志之一。